Pelastuslaitoksen palontutkinnan tarkoituksena on paloturvallisuuden lisääminen, onnettomuuksien ja vaaratilanteiden ehkäiseminen sekä tulipaloista aiheutuvien vahinkojen vähentäminen. Palontutkinta on pitkälti samanlaista kuin onnettomuuksien tutkiminen yleensä. Tapahtuneet onnettomuudet tutkitaan siten, että onnettomuuteen johtaneet ja sen laajuuteen vaikuttaneet tekijät saadaan selville riittävässä laajuudessa. Tutkinnan avulla kerättyjä tietoja on mahdollista käyttää vastaavien onnettomuuksien ehkäisemisessä.
Palontutkinnassa arvioidaan tulipalon syttymissyy, tapahtumaan vaikuttaneet taustatekijät, tapahtuman laajempi vaikutus, vahinkojen suuruus sekä pelastustoiminnan kulku. Palontutkinnan toteutukseen ja laajuuteen vaikuttaa erityisesti tapahtuman seurausten vakavuus.
Tyypillisimmät yhteistyöviranomaiset pelastusviranomaisen suorittamaan palontutkintaan ovat poliisi, rakennusvalvonta, terveydensuojelu, ympäristötoimi sekä sosiaali- ja terveystoimi. Lisäksi yhteistoimintaa on vakuutus- ja energiayhtiöiden sekä monien eri asiantuntija yhteisöjen kanssa.
